Microsoft: Russische invloedsoperaties gericht op de Amerikaanse verkiezingen zijn al begonnen

Microsoft onthulde dat de Russische inspanningen om de komende Amerikaanse presidentsverkiezingen te beïnvloeden zijn begonnen, zij het in een langzamer tempo vergeleken met eerdere verkiezingscycli. De technologiegigant maakte bekend dat aan Rusland gelinkte onlinecampagnes de afgelopen 45 dagen actief verdeeldheid zaaiende inhoud hebben verspreid die gericht was op het Amerikaanse publiek. Deze inhoud bevat kritiek op de Amerikaanse steun aan Oekraïne in zijn conflict met Rusland, zoals uiteengezet in een rapport van Microsoft-onderzoekers.

Ondanks de bevindingen van Microsoft weigerde de Russische ambassade in Washington commentaar te geven op de kwestie. Het Kremlin heeft echter eerder verklaard dat het van plan is zich niet te bemoeien met de Amerikaanse verkiezingen in november, en heeft beschuldigingen van betrokkenheid bij de presidentsverkiezingen van 2016 en 2020 van de hand gewezen.

Hoewel de waargenomen Russische activiteit minder intens lijkt dan bij eerdere verkiezingen, waarschuwt Microsoft dat deze in de maanden voorafgaand aan de verkiezingen zou kunnen escaleren. Volgens de technologiegigant heeft de berichtgeving over Oekraïne aan kracht gewonnen door zowel geheime als openlijke campagnes op traditionele en sociale mediaplatforms.

Microsoft identificeerde verschillende aan Rusland gelieerde activiteiten die bij deze campagnes betrokken waren, waarvan er één in het bijzonder verband hield met de Russische presidentiële regering. Daarnaast zijn er pogingen om desinformatie in verschillende talen te verspreiden, vaak te beginnen met inhoud die door schijnbare klokkenluiders of burgerjournalisten op videokanalen is geplaatst. Deze inhoud wordt vervolgens verspreid door een netwerk van websites, waaronder DC Weekly, Miami Chronical en The Intel Drop.

Van bijzonder belang is de “opmerkelijke toename” in de hackactiviteiten van een Russische groep, bekend als Star Blizzard, of Cold River, die zich richt op westerse denktanks. Microsoft suggereert dat deze focus op Amerikaanse politieke figuren en beleidskringen deel kan uitmaken van een bredere strategie om de verkiezingen in november te beïnvloeden.

Hoewel er zorgen zijn over het kwaadaardige gebruik van kunstmatige intelligentie (AI) bij het beïnvloeden van de verkiezingen, ontdekte Microsoft dat eenvoudiger digitale vervalsingen vaker voorkomen dan deepfakes. Vooral audiomanipulaties hebben een grotere impact dan videomanipulaties. Ondanks het potentieel van AI-inhoud benadrukt Microsoft dat eenvoudigere manipulaties waarschijnlijk het grootste effect zullen hebben op het socialemediapubliek.

Samenvattend benadrukken de bevindingen van Microsoft de voortdurende Russische inspanningen om de Amerikaanse verkiezingen te beïnvloeden via online campagnes en hackactiviteiten. Hoewel deze inspanningen misschien niet zo uitgesproken zijn als bij eerdere verkiezingen, blijven ze zorgwekkend naarmate de verkiezingen dichterbij komen. Bovendien onderstreept de prevalentie van eenvoudigere digitale vervalsingen de noodzaak van waakzaamheid tegen desinformatie en manipulatie in de digitale sfeer.