China beschuldigt VS van cybersabotage tijdens Aziatische Winterspelen

De spanningen tussen de Verenigde Staten en China hebben zich op het digitale strijdtoneel scherp ontwikkeld, nu Peking de Amerikaanse National Security Agency (NSA) publiekelijk beschuldigt van het uitvoeren van een golf van geavanceerde cyberaanvallen op belangrijke Chinese infrastructuur tijdens de Aziatische Winterspelen van 2025. In een gewaagde zet hebben de Chinese autoriteiten individuele NSA-agenten genoemd die naar verluidt bij de operatie betrokken waren en twee prominente Amerikaanse universiteiten erbij betrokken.

Chinese autoriteiten wijzen met de vinger naar de NSA en de Amerikaanse academische wereld

Volgens een rapport van het Chinese staatspersbureau Xinhua heeft de politie in Harbin een uitgebreid onderzoek afgerond naar cyberaanvallen rond de Olympische Winterspelen in februari. De bevindingen beweren dat de NSA een geheime campagne tegen Chinese instellingen, waaronder techgigant Huawei, heeft georkestreerd met behulp van geavanceerde digitale tactieken.

Drie Amerikanen – Katheryn A. Wilson, Robert J. Snelling en Stephen W. Johnson – werden door de Chinese autoriteiten genoemd als NSA-medewerkers die "herhaaldelijk cyberaanvallen hebben uitgevoerd op de kritieke informatie-infrastructuur van China". Deze infrastructuur zou sectoren omvatten zoals energie, transport, nationaal defensieonderzoek en communicatie. De Universiteit van Californië en Virginia Tech werden ook genoemd als betrokkenen, hoewel er geen verdere details werden verstrekt over hun specifieke rollen.

De Amerikaanse ambassade in Peking weigerde commentaar te geven op de beschuldigingen, maar het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken verklaarde dat het zijn zorgen formeel had geuit in Washington. "We dringen er bij de VS op aan een verantwoordelijke houding aan te nemen ten aanzien van cyberveiligheid en een einde te maken aan ongeprovoceerde lastercampagnes en aanvallen op China", aldus woordvoerder Lin Jian van het ministerie.

Winterspelen zouden gebruikt zijn als dekmantel voor digitale spionage

Volgens het rapport van Xinhua vonden de cyberaanvallen plaats tijdens de Aziatische Winterspelen en bereikten ze hun hoogtepunt op 3 februari, samenvallend met de eerste ijshockeywedstrijd. Onderzoekers vermoeden dat de NSA systemen met betrekking tot de registratie van atleten heeft aangevallen met als doel gevoelige persoonsgegevens van deelnemers te stelen.

In een bijzonder alarmerend detail beschuldigen de Chinese autoriteiten de NSA ervan vooraf geïnstalleerde backdoors te activeren in Microsoft Windows-besturingssystemen op apparaten in de provincie Heilongjiang. Deze aanvallen zouden anoniem lijken door gebruik te maken van wereldwijd gehuurde servers en buitenlandse IP-adressen, waardoor de daders hun herkomst konden verhullen.

Volgens Chinese functionarissen waren de operaties niet alleen bedoeld voor surveillance of spionage, maar ook om opzettelijk de Chinese infrastructuur te destabiliseren, openbare orde te scheppen en vertrouwelijke staats- en bedrijfsinformatie te bemachtigen.

Cyber Koude Oorlog laait op

Deze laatste golf van beschuldigingen versterkt de toch al gespannen relatie tussen de VS en China nog verder. De twee supermachten zijn verwikkeld in een groeiende stroom aan beschuldigingen over cyberaanvallen. Vorige maand nog maakten de VS aanklachten openbaar tegen vermeende Chinese hackers die ervan worden beschuldigd Amerikaanse overheidsinstanties en ministeries van Buitenlandse Zaken in Azië aan te vallen.

China ontkent al lang betrokkenheid bij cyberspionage in het buitenland. De situatie is echter recentelijk veranderd, nu de Chinese autoriteiten de VS steeds vaker beschuldigen van soortgelijke operaties tegen Chinese belangen. In december beweerde Peking twee afzonderlijke Amerikaanse cyberaanvallen te hebben geneutraliseerd die sinds mei 2023 gericht waren op het stelen van handelsgeheimen van Chinese techbedrijven, hoewel er geen specifieke details over deze incidenten bekend waren.

Nu cyberoorlogvoering een zichtbaarder en onstabieler element van de internationale betrekkingen wordt, weerspiegelen deze recente beschuldigingen de escalerende digitale wapenwedloop tussen de leidende mogendheden ter wereld. Nu beide landen elkaar de schuld geven en hun tegenmaatregelen opvoeren, vertoont het cyberfront van deze geopolitieke rivaliteit geen tekenen van afkoeling.